Het Lifeport Welcome Center biedt nieuwe expats een veilige haven in de regio

Sinds begin dit jaar heeft het historische Huize Heyendael een extra bestemming: het Lifeport Welcome Center (LWC), een veilige haven voor expats van over de hele wereld die hier hulp krijgen met het landen in de regio Nijmegen. IntoNijmegen spreekt oprichters Dirk van Schaijk en Wijnand Hemelaar over dit bijzondere initiatief. 

Het Lifeport Welcome Center in Nijmegen dient als de ultieme ontmoetingsplaats voor expats die in de regio Nijmegen komen wonen en werken. Maar wat is dit centrum precies en hoe is het ontstaan? Wijnand Hemelaar en Dirk van Schaijk staan centraal in de oprichting van het centrum. Van Schaijk was communicatie- en marketingmanager bij The Economic Board, waar het idee voor het centrum ontstond. “Er was in de regio een grote behoefte voor een plek voor expats. Te vaak liepen internationals 'verloren' rond, met een baan als enig houvast – het was een uitdaging”, vertelt Van Schaijk. Het idee voor het centrum, dat later Lifeport Welcome Center werd genoemd, werd enthousiast ontvangen door partner en host Radboud University, die ook de potentie zag in een regionale aanpak.

One-stop-shop voor expats

Wanneer een expat aankomt bij het Lifeport Welcome Center, doorloopt deze persoon een gestroomlijnde reeks stappen die zijn ontworpen om integratie en bureaucratie zo soepel mogelijk te laten verlopen. Het stappenplan begint bij de Immigratie- en Naturalisatiedienst (IND) die zich ook als partner heeft aangesloten bij LWC. Bij de IND wordt hun verblijfsvergunning een feit. Daarna gaat de expat naar de andere partner binnen LWC: de gemeente Nijmegen. Bij het loket van de gemeente komt de expat voor inschrijving Basisregistratie Personen (BRP) en voor ontvangst van een BSN-nummer. Tenslotte is er nog een landingsgesprek. Het landingsgesprek, een belangrijk onderdeel van de ontvangst, wordt gevoerd met een welkomteam van professionals die precies weten wat er in de regio te vinden is. 

Al deze stappen vinden dus plaats in het Lifeport Welcome Center in Huize Heyendael. Het doel van deze one-shop-stop benadering is om behandeltijden te verkorten en om de expat, in de woorden van Van Schaijk, “een brede ondersteuning te bieden, verder dan alleen de werkplek.” Dat houdt in dat de expats naast administratieve en juridische zaken ook hulp krijgen met het opbouwen van een sociaal netwerk, het wennen aan de Nederlandse cultuur en het vinden van huisvesting. 

Een welkom gevoel

Het centrum biedt meer dan alleen administratieve hulp: het zorgt voor een complete ervaring. Bij aankomst worden expats begroet medewerkers, die een eerste aanspreekpunt vormen en hen begeleiden in het proces. “Ze zijn de eerste vriendelijke gezichten die de expats zien, klaar om alle vragen te beantwoorden en een gevoel van welkom te geven,” legt Hemelaar uit.

De dienstverlening van het LWC stopt niet bij het individu. Het centrum erkent het belang van de ondersteuning aan families en partners van expats. “We zagen dat expats vaak binnen een jaar weer vertrokken omdat de partner niet kon aarden. Dit willen we voorkomen,” zegt Hemelaar. Met gespecialiseerde programma’s voor family support en dual career services streeft het centrum ernaar een omgeving te creëren waarin niet alleen de expat, maar het hele gezin zich thuis voelt. Bovendien biedt het centrum juridisch advies voor de complexere zaken, verzorgd door een team van Global Mobility-experts. Deze service is cruciaal voor het begeleiden van het hele immigratieproces en het uitwerken van vaak ingewikkelde internationale verhuizingen.

De expats 

De expats die het centrum bezoeken, komen van over de hele wereld, met een nadrukkelijke focus op Azië, het Verenigd Koninkrijk en de VS. Deze internationale academici en kennismigranten, voornamelijk werkzaam in de sectoren health en high tech, worden geconfronteerd met specifieke uitdagingen, zoals taal en cultuurverschillen. Het Lifeport Welcome Center speelt hierop in door onder andere cursussen Nederlandse geschiedenis en cultuur aan te bieden. Hemelaar vertelt: “Deze cursussen zijn niet alleen educatief, maar vormen ook een sociaal platform waar expats anderen in vergelijkbare situaties kunnen ontmoeten.”

Het LWC verwelkomt niet alleen ervaren kennismigranten en academici, maar ook internationale studenten die zich bij de gemeenschap van Nijmegen voegen. Deze jonge, veelbelovende studenten uit alle hoeken van de wereld vinden in het centrum hulp en oriëntatie. "Studenten zijn essentieel voor de levensvatbaarheid van onze academische instellingen en de toekomstige arbeidsmarkt", benadrukt Hemelaar. 

Over grenzen heen vliegen

De opening van het Lifeport Welcome Center was een bijzonder moment met een feestelijke ceremonie op 19 september 2022. De aanwezigheid van de burgemeester en andere belangrijke stakeholders benadrukte het gemeenschappelijke doel en de gedeelde visie voor het welzijn van internationale professionals. Dirk van Schaijk blikt terug: “We hadden een levendige kick-off met livemuziek en de onthulling van het nieuwe logo. We hebben gekozen voor de afbeelding van een vogel in ons logo, omdat het de essentie van een expats reis symboliseert: de kracht en de moed om over grenzen heen te vliegen, het zoeken naar nieuwe mogelijkheden, en de vrijheid om neer te strijken op een plek waar ze zich thuis voelen." Daarnaast hebben Van Schaijk en Hemelaar een gemeenschappelijke passie voor (roof)vogelspotten. 

Het LWC is opgezet als een tweejarige pilot. Het succes hiervan zal bepalen of het in de toekomst een blijvend element wordt in de regio. De vaste samenwerkingspartners Radboud Universiteit, Immigratie- en Naturalisatiedienst (IND) en gemeente Nijmegen, maar ook de HAN, The Economic Board en de Provincie Gelderland, hebben zich als ambassadeurs en financiers ingezet om dit initiatief tot een succes te maken. Hun betrokkenheid is dan ook cruciaal geweest bij het realiseren van een plek waar internationaal talent warm wordt onthaald en zich kan ontwikkelen tot een waardevol onderdeel van de regio Nijmegen.

Meer informatie over het Lifeport Welcome Center vind je op https://www.lifeportwelcomecenter.nl/LWC  of stuur je vraag naar info@lifeportwelcomecenter.nl. Het center is daarnaast te danken aan de verschillende samenwerkingspartners als de IND, Gemeente Nijmegen, Radboud University, HAN, The Economic Board en Provincie Gelderland.

Benieuwd naar de verhalen achter de expats? Check dan onze serie ‘Expat life in Nijmegen’. 

Fotografie: Toon de Vos