Genezing in je armen: hoe bilihome de behandeling van geelzucht verandert

_{⌂ » Werk & ondernemen » Nijmegen innoveert}

Het thuisbrengen van een pasgeborene is voor de meeste ouders een moment van vreugde en opluchting. Maar voor degenen van wie de baby's neonatale geelzucht ontwikkelen, kan het snel een stressvolle periode worden. Bilihome, een medtech startup, brengt daar verandering in met draagbare lichttherapie waarmee baby's veilig thuis kunnen worden behandeld, met hun ouders in de buurt. "Dit gaat niet alleen over innovatie, het gaat over menselijke verbinding", zegt CEO en medeoprichter Margret Huenerbein. "Je kind vasthouden zou geen voorrecht moeten zijn. Het zou onderdeel van de behandeling moeten zijn."

Margret heeft een achtergrond in biomedische techniek en internationaal zakendoen. Na jaren ervaring opgedaan te hebben bij bedrijven als Dräger en Philips, begon ze te twijfelen aan de impact van haar werk. "In een groot bedrijf wordt de klant de verkoopafdeling - niet de patiënt of arts", zegt ze. "Ik wilde weer contact maken met de mensen die we probeerden te helpen."

Via de Europese health tech incubator NLC kwam Margret in aanraking met bilihome, destijds als early stage idee van - Rick Wielens. Het idee werd geboren uit de persoonlijke ervaring van Rick. Na de geboorte van zijn tweelingzonen moest er een worden behandeld voor geelzucht in een couveuse onder blauw licht. Rick was geschokt door hoe isolerend en ingrijpend de behandeling was - zijn zoon was alleen en afgesneden van menselijke aanraking. Het riep een eenvoudige vraag op: kan dit niet anders?

Als expert op het gebied van neonatale zorg en met ervaringen met vroeggeboorte in haar eigen familie, trad Margret aanvankelijk op als adviseur. Maar hoe meer ze leerde van lokale kraamzorgorganisaties en haar internationale netwerk met organisaties als EFCNI (The European Foundation for the Care of Newborn Infants), Uppsala University en FIGO (International Federation of Gynecology and Obstetrics), hoe meer ze in het idee ging geloven. In 2020 trad ze aan als CEO en creëerde ze het concept van bilihome. In 2021 ging ze een partnerschap aan met een toonaangevende Nederlandse mode-tech ontwerper en medtech partner om de ontwikkeling te starten. Vier jaar later kwam Rick terug om aan de bedrijfsvoering te werken, zijn expertise.

Draagbare lichttherapie voor pasgeborenen

In de kern biedt bilihome draagbare fototherapie: een zacht babypakje met blauw licht van medische kwaliteit om geelzucht te behandelen. Dankzij dit innovatieve kledingstuk kunnen pasgeboren baby's fototherapie krijgen zonder van hun verzorgers gescheiden te worden.

"Fototherapie breekt bilirubine af - een stof die zich ophoopt in baby's na de geboorte - en de standaardmethode houdt nog steeds in dat baby's in couveuses worden gelegd onder blauwe lampen, ontkleed en geblinddoekt", legt Margret uit. "We wilden medische doeltreffendheid combineren met emotionele zorg."

Naast de wearable heeft bilihome een bijbehorende mobiele app voor ouders ontwikkeld. De app ondersteunt zelfcontrole en begeleiding op afstand, helpt gezinnen bij het bijhouden van voedingen, luiers en voorziet ouders van relevante informatie over het beheer van geelzucht. Deze integratie geeft ouders meer macht en helpt tegelijkertijd het ziekenhuispersoneel zich te richten op kritischere patiënten of meer administratieve taken: een belangrijk voordeel gezien het huidige grote tekort aan verpleegkundigen.

Belangrijk is dat de innovatie van Bilihome ook het klinische zorgpad verandert. Omdat geelzuchtsymptomen vaak dagen na de geboorte verschijnen, zijn veel baby's al thuis als behandeling nodig is. Het draagbare apparaat maakt thuiszorg mogelijk - waardoor (her)opnames in het ziekenhuis mogelijk worden voorkomen, terwijl de hechting wordt bevorderd en de algehele resultaten worden verbeterd.

Klinische gereedheid en de weg naar de markt

Sinds 2020 is bilihome uitgegroeid van een concept tot een apparaat dat klaar is voor de kliniek. Na het voltooien van strenge ontwikkelings- en testfasen staat de startup nu aan de vooravond van CE-certificering, die binnen de komende maanden wordt verwacht.

Na certificering zal bilihome beginnen met de commerciële uitrol in Nederland, Duitsland en Zweden. "Het is een spannend, cruciaal moment", zegt Margret. "We bereiden ons nu voor op productie, operations, verkoop en implementatie. Medische hardware is niet zoals software; naast complexe regelgeving als een medisch hulpmiddel, vereist het fysieke productie en meerdere leveranciers. Daarom is slimme ondersteuning van investeerders in deze fase essentieel."

Steun van Briskr en daarbuiten

Bilihome is gevestigd in de regio Rijk van Nijmegen en wordt ondersteund door Briskr. Margret benadrukt de rol van Briskr bij het bieden van waardevolle persoonlijke workshops, zoals taxatietrainingen en verkoopcoaching.

"Briskr creëert de juiste omgeving voor startups op alle niveaus", zegt ze. "Hun sessies zijn niet alleen theoretisch - ze zijn praktisch, betaalbaar en een geweldige manier om andere oprichters te ontmoeten. Dit soort ondersteuning is ongelooflijk zinvol voor een hardware startup, waar elke euro telt."

Opschalen met wereldwijde impact in zicht

In de komende jaren wil bilihome uitbreiden in heel Europa, met het Verenigd Koninkrijk in het vizier. Het team ziet ook veel interesse van ziekenhuisnetwerken in de VS en kijkt verder vooruit naar regio's in Azië en Afrika waar veel geelzucht voorkomt, maar de toegang tot zorg beperkt blijft.

"Wereldwijd hebben elk jaar meer dan 14 miljoen baby's behandeling nodig voor geelzucht", zegt Margret. "Slechts een fractie van hen woont in Europa en Noord-Amerika. De echte impact ligt daarbuiten. Daar willen we naartoe."

Maar eerst ligt de focus op een succesvolle lancering in hun thuismarkten, het bereiken van break-even binnen drie jaar en het opbouwen van sterke partnerschappen met zorgverleners. "We verkopen niet zomaar een apparaat", benadrukt Margret. "We veranderen de manier waarop zorg wordt geleverd - en daar is samenwerking voor nodig."

Een beter begin voor baby's en hun families

In de kern is bilihome meer dan een medisch-technische innovatie. Het gaat over het opnieuw bekijken van de zorg voor pasgeborenen vanuit het perspectief van het kind en de ouder. Door behandeling en hechting hand in hand te laten gaan, maakt bilihome ruimte voor zowel gezondheid als menselijkheid.

"We zeggen vaak: laat het licht binnen", lacht Margret. "Maar het gaat niet alleen om het licht - het gaat om de warmte van menselijke aanraking. Dat maakt het verschil."

Dit artikel verscheen eerder op Briskr.